Le tai chi, parfois écrit t’ai chi, est une technique d’autodéfense et de gymnastique suédoise développée en Chine il y a des siècles, comme une maturation de plusieurs exercices similaires mais distincts. Le nom plus formel de cette technique est tai chi chuan, qui se traduit plus ou moins par « boxe suprême ultime ».

Bien qu’il soit souvent considéré comme une forme d’exercice doux, le tai chi n’est pas seulement une activité physique, selon Peter Wayne, professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School et directeur de recherche au Osher Center for Integrative Medicine de Harvard.

« [Le tai chi] est un exercice corps-esprit qui intègre des mouvements lents et doux, la respiration et une variété de composantes cognitives, dont l’attention concentrée, l’imagerie et le multitâche », a déclaré Wayne.

Bien que ses origines précises soient inconnues, le tai chi a probablement évolué à partir d’anciennes formes d’arts martiaux asiatiques, d’arts de guérison, de philosophie et de pratiques spirituelles, écrit Wayne dans son livre, « The Harvard Medical School Guide to Tai Chi » (Shambhala, 2013). Le tai chi reste populaire en Chine, où il est pratiqué quotidiennement en masse, souvent tôt le matin dans les parcs et les espaces ouverts. Et depuis une cinquantaine d’années, le tai-chi est également devenu populaire en dehors de la Chine. Il est pratiqué dans les hôpitaux, les centres communautaires, les universités, les clubs sportifs et ailleurs dans de nombreux pays. Retrouvez d’autres informations ici.

Les médecins et les chercheurs, tant en Chine que dans le monde occidental, ont documenté les nombreux bienfaits du tai chi pour la santé, notamment l’amélioration de l’équilibre, de la souplesse, de l’endurance, de la pression sanguine, de la santé cardiaque générale, de la santé mentale et des symptômes associés aux accidents vasculaires cérébraux, à la fibromyalgie, à la maladie de Parkinson et à la maladie d’Alzheimer.

Comment fonctionne le tai-chi

Le tai-chi est une forme d’exercice sûre pour les personnes de tout âge, souvent comparée au yoga. Et comme le yoga, le tai-chi a une myriade de formes. La forme la plus couramment pratiquée est connue sous le nom de tai chi de style Yang, mais d’autres formes populaires comprennent les styles Chen, Wu, Hao et Sun, selon l’Association internationale de tai chi Chuan de la famille Yang.

Chaque style est légèrement différent, mais tous mettent l’accent sur des mouvements lents, délibérés et soigneusement orchestrés, un mouvement se succédant à l’autre – presque comme une danse chorégraphiée. Dans le tai chi, cette routine chorégraphiée est connue sous le nom de forme ou d’ensemble, et chaque ensemble contient un nombre spécifique de mouvements, ou de postures. Par exemple, dans le tai-chi de style Yang, il peut y avoir jusqu’à 150 mouvements dans un ensemble donné ou seulement huit, selon Wayne. Les praticiens du tai-chi exécutent parfois un ensemble avec des armes à la main – comme des épées ou des bâtons – ou ils peuvent exécuter un ensemble sans rien avoir à la main.

À un niveau très élémentaire, le tai-chi peut commencer par un des nombreux mouvements qui comprennent une légère accroupissement, une légère torsion, le déplacement des bras vers l’avant et vers le haut et par-dessus la tête ou le déplacement des jambes d’un côté à l’autre. Bien que simples, ces mouvements délibérés semblent renforcer la force musculaire et la concentration s’ils sont exécutés correctement.

Un ensemble de tai-chi typique comprend des mouvements conçus comme des exercices d’échauffement, qui fournissent une activité aérobique modérée, aident à préparer le système musculo-squelettique pour un exercice ultérieur et encouragent la respiration profonde et la relaxation, selon Wayne. Ces mouvements d’échauffement sont suivis par des postures qui exercent différentes parties du corps, de la poitrine et du torse aux hanches, aux jambes et aux pieds. Les noms de ces postures sont destinés à informer les étudiants sur la façon de bouger leur corps. D’où des noms tels que « élever la puissance », « se retirer et pousser », « agiter les mains comme des nuages » et « saisir la queue du moineau ».

« Le but de la pratique du tai chi est de renforcer et d’intégrer l’esprit et le corps pour la santé et la prise de conscience et, pour certaines personnes, la self-défense », a déclaré Wayne.

Un set de tai chi typique peut également inclure des exercices de refroidissement, qui visent à s’assurer que l’énergie activée pendant le set est distribuée de manière égale dans tout le corps, selon Wayne. Dans la pratique du tai chi, il existe de nombreuses composantes spirituelles discrètes qui intègrent les concepts chinois d’équilibre, ou yin-yang, et de qi, ou flux d’énergie.

Les bienfaits du tai chi pour la santé

La nature lente et sans impact du tai chi en fait une forme d’exercice idéale pour les personnes âgées, malades ou handicapées. Toutefois, le tai chi est également couramment pratiqué par des personnes de tous âges et en bonne santé, selon Wayne, qui a déclaré que des études montrent que les bienfaits du tai chi s’appliquent à des personnes de tous les groupes démographiques, des étudiants en bonne santé aux patients souffrant de maladies cardiaques.

La plupart des études scientifiques occidentales se sont concentrées sur l’élément exercice du tai chi chuan, plutôt que sur les aspects spirituels de la pratique. Et les bienfaits pour la santé sont nombreux – si grands que de nombreux hôpitaux organisent des cours de tai chi pour leurs patients. Une étude de 2012 publiée dans la revue Disability and Health a révélé que le tai chi était plus efficace que la physiothérapie traditionnelle pour prévenir les chutes chez les patients âgés des hôpitaux qui avaient déjà subi des blessures à la suite d’une chute.

Selon M. Wayne, les avantages du tai chi, tant pour les personnes en bonne santé que pour celles souffrant de problèmes de santé, comprennent le renforcement des fonctions cognitives et de la mémoire, l’amélioration de l’équilibre et de la force musculaire, l’amélioration de la qualité de vie et du sommeil et le renforcement de la santé immunitaire.

Des études indépendantes publiées en avril 2013 dans PLoS ONE ont montré que le tai-chi améliorait les symptômes arthritiques et la fonction physique des patients souffrant d’arthrose et que le tai-chi améliorait la respiration et l’endurance des patients atteints de maladie pulmonaire obstructive chronique ainsi que des médicaments conventionnels.

L’entraînement au tai-chi s’est avéré efficace pour réduire les troubles de l’équilibre chez les patients atteints d’une maladie de Parkinson légère à modérée, comme l’a rapporté en mars 2013 le Journal of Physiotherapy, confirmant ainsi de nombreuses études révélant les bienfaits pour les patients atteints de la maladie de Parkinson.

En 2010, dans le New England Journal of Medicine, les médecins ont indiqué que le tai-chi est un traitement utile pour la fibromyalgie, un trouble nerveux caractérisé par des douleurs et une fatigue musculaires généralisées. Toujours en 2010, les médecins ont indiqué dans BioMed Central que la pratique régulière du tai chi améliore le bien-être psychologique, notamment en réduisant le stress, l’anxiété, la dépression et les troubles de l’humeur, et en augmentant l’estime de soi.

Bien que la plupart des plus de 1 000 études publiées sur le tai-chi soient de petite envergure, les résultats ont été extrêmement positifs et les effets secondaires nuls. Indépendamment de son association avec la philosophie orientale, le tai chi ne doit pas être considéré comme magique, mystique ou même « alternatif ». Au fond, le tai chi est une forme de méditation et d’exercice très sûre et efficace.